Invierno de 1141, Natividad del Señor. El padre Ailnoth llega de Londres escoltado por una sirvienta y su sobrino para convertirse en sacerdote de la Santa Cruz, conocida también como la Barbacana. Poco después aparece ahogado en el estanque del molino. La sospecha recae en Benito, el joven que lo acompañaba y que había sido enviado a trabajar en el huerto de fray Cadfael. Este, convencido de su inocencia, se encargará de desenredar la compleja trama que oculta la clave del misterio.

En verano de 1141, Inglaterra todavía se debate en la contienda civil provocada por el rey Esteban y la emperatriz Matilde en su disputa por el trono. Las consecuencias de la guerra llegan hasta la abadía de Hyde Mead, que queda destruida. Sus monjes se han dispersado por todas partes. Dos de ellos buscan refugio en Shrewsbury: fray Humilis, que ha abandonado sus planes de boda para hacerse religioso, y Fidelis, su leal servidor. Nicolás, el antiguo escudero de Humilis, deseoso de cortejar a la doncella con la que este se había prometido, decide pedirle su bendición. Se desencadena así una tragedia a la que solo fray Cadfael podrá poner fin; él es el único que podrá distinguir entre inocente y culpable, e identificar a unas víctimas que han sido condenadas por las exigencias del honor, el amor y el destino.

Mayo de 1141. La guerra civil ha dejado tras de sí un legado de violencia. Pero, a pesar de esos tiempos tempestuosos, llegan peregrinos desde muy lejos para celebrar el cuarto aniversario del traslado de las reliquias de santa Winifreda a la abadía benedictina de Shrewsbury. En la lejana Winchester, un caballero, partidario de la emperatriz Matilde y querido amigo de fray Cadfael, ha sido asesinado; un hecho sin aparente relación con los que buscan curaciones milagrosas por mediación de la santa. Sin embargo, algunos extraños personajes de la muchedumbre llaman la atención de Cadfael. Quizá el asesino se encuentra entre los desamparados.

Febrero de 1141. Continúa la guerra civil. En la batalla de Lincoln es hecho prisionero, junto al rey Esteban, el gobernador de Shropshire, jefe directo de Hugo Berengario. Se acuerda un intercambio: el gobernador por un joven señor galés, capturado durante un ataque a un convento de monjas. Pero justo antes de que se produzca, uno de los prisioneros muere. Fray Cadfael sospecha que no se trata de una muerte natural y, como no podía ser de otro modo, recae sobre él la obligación de demostrarlo y de encontrar al asesino.

En el otoño de 1140, la abadía benedictina de Shrewsbury se ve conmocionada por la llegada de Meriet, un novicio cuyo extraño comportamiento parece consecuencia de una posesión demoníaca. De manera paralela se descubre el cadáver misteriosamente carbonizado de un alto jerarca eclesiástico. Se trata de dos hechos sin aparente conexión entre sí, aunque tal vez están relacionados de alguna forma siniestra y oscura… Meriet, el llamado «novicio del diablo», es acusado del crimen, y Fray Cadfael, convencido de su inocencia, intentará resolver el caso con su inteligencia y su sagacidad habituales.

Durante el crudo invierno de 1139, la marea de la guerra se abate sobre Worcester interrumpiendo la paz y la tranquilidad en la abadía de Shrewsbury. Muchos de los habitantes de la ciudad se ven obligados a huir en busca de seguridad y refugio. Entre ellos se encuentran dos hermanos de noble linaje acompañados de una monja benedictina en representación de la orden que tiene la custodia de los jóvenes. Los tres desaparecen sin dejar pistas…Mientras fray Cadfael investiga la misteriosa muerte de un monje cuyo cadáver ha aparecido desnudo y ensangrentado en un camino, encuentra la conexión con la desaparición de los tres viajeros. Enseguida se inicia una búsqueda que revelará la historia de un crimen horrible y cruel ligado a una pasión descarriada.

En la abadía de Shrewsbury se van a celebrar unos lujosos esponsales entre un noble y una hermosa joven. Su unión es fruto de un acuerdo que resulta muy satisfactorio para su tutor y el futuro marido, un hombre arrogante y desagradable, pero una injusticia para la rica heredera.

Sin embargo, los preparativos quedarán interrumpidos a raíz de un brutal asesinato. Con su singular perspicacia, fray Cadfael se enfrentará a un caso cuyo desenlace sorprenderá a los lectores… y al propio monje detective.