En el otoño de 1140, la abadía benedictina de Shrewsbury se ve conmocionada por la llegada de Meriet, un novicio cuyo extraño comportamiento parece consecuencia de una posesión demoníaca. De manera paralela se descubre el cadáver misteriosamente carbonizado de un alto jerarca eclesiástico. Se trata de dos hechos sin aparente conexión entre sí, aunque tal vez están relacionados de alguna forma siniestra y oscura… Meriet, el llamado «novicio del diablo», es acusado del crimen, y Fray Cadfael, convencido de su inocencia, intentará resolver el caso con su inteligencia y su sagacidad habituales.