Cuando 1640 el dux de Venecia Francisco Erizzo encarga a su teólogo que escriba una biografía de Paolo Scarpi con fines propagandísticos ante la inminente guerra contra Urbano VIII, no es consciente de las consecuencias que ello puede tener. Fray Paolo Scarpi (15521623) fue quien con más tino mostró las complejas tramas de intereses políticos y económicos que se enfrentaron en el Concilio de Trento y cómo el absolutismo papal llevó al fracaso un atisbo de concordia religiosa en Europa.
Una de las grandes virtudes de esta novela es ofrecer una convincente explicación de cómo se produjo la transformación de una Iglesia apostólica en que el pueblo elegía a sus obispos en un Estado pontificio donde empezaron a intervenir ambiciones políticas y económicas.