Thomas Marlowe, temido en su juventud como pirata, es ahora un colaborador del gobierno de Virginia en la protección de sus costas. Ha sido nombrado capitán del Plymouth Prize, el principal navío de la colonia, para defenderse de la Hermandad de la Costa, un grupo de piratas dirigido por Jean-Pierre LeRois, un viejo conocido de Marlowe temido por su crueldad.
Tercera y última entrega de la trilogía de aventuras marinas tras la publicación de El vigía y El negrero. La ruta de América a Madagascar a través del mar Rojo pasó a la historia con el nombre de la Ronda del Pirata, y atrajo a miles de buscadores de fortuna, como antes había hecho el descubrimiento del Nuevo Mundo y más tarde haría la Fiebre del Oro. El antihéroe de Nelson, el pirata Marlowe, vive tranquilo en su plantación de tabaco junto a su esposa, Elizabeth, lejos del mar. Pero 1706 es un mal año para la industria tabaquera, así que Marlowe decide embarcarse de nuevo y poner rumbo a Londres para vender ahí su tabaco, con la idea de surcar también el mar Rojo y el Océano Índico. Sin embargo, Marlowe es reconocido por un antiguo e implacable enemigo…
King James, ex esclavo y camarada de Marlowe, pasa a cuchillo a la tripulación de un barco de negrero y se convierte en el hombre más buscado de Virginia. Marlowe emprende la persecución del antiguo negrero convertido en pirata, siguiendo el rastro de destrucción que James deja a su paso, al tiempo que pugna por mantener el control sobre la única amenaza que se cierne sobre James, pues a bordo de su barco diversas facciones intentan hacerse con el dominio de la nave y la traición lo acecha hasta las costas africanas.