En el transcurso del verano más caluroso del siglo, Enrique VIII planea librarse de su cuarta esposa, la alemana Ana de Cleves, para contraer matrimonio con la católica Catalina Howard. Su decisión amenaza al implacable lord Cromwell, impulsor de la Reforma, pues muchos desean su caída para volver a someterse a Roma. Para salvar su vida, Cromwell ofrece al rey un arma conocida en la antigüedad como fuego oscuro, una misteriosa sustancia inflamable que podría destruir las armadas enemigas de Francia y de España. Sin embargo, los dos alquimistas que trabajan en secreto para producirla son eliminados y el manuscrito con la fórmula desaparece. Cromwell acude entonces al abogado Matthew Shardlake, un reformista jorobado de aguda inteligencia y carácter noble, con quien ya había colaborado. Rodeado de conspiradores y traidores, timadores y fanáticos, Shardlake rastreará Londres en busca de la fórmula con la ayuda del intrépido Jack Barak. Pero ha de darse prisa: sólo tiene doce días y la cabeza de Cromwell está en juego. Y si no resuelve la misión, también lo estará la suya. El autor de El gallo negro retrata con gran realismo los escenarios, las voces y hasta el olor del turbulento Londres del siglo XVI. Las persecuciones religiosas, la complejidad de las leyes inglesas y la corrupción del sistema político son el marco idóneo para una emocionante historia de suspense en la mejor tradición inglesa del género.