King James, ex esclavo y camarada de Marlowe, pasa a cuchillo a la tripulación de un barco de negrero y se convierte en el hombre más buscado de Virginia. Marlowe emprende la persecución del antiguo negrero convertido en pirata, siguiendo el rastro de destrucción que James deja a su paso, al tiempo que pugna por mantener el control sobre la única amenaza que se cierne sobre James, pues a bordo de su barco diversas facciones intentan hacerse con el dominio de la nave y la traición lo acecha hasta las costas africanas.
Esta es la biografía novelada del extraordinario capitán Juan de Fuca. Griego de nacimiento y español por matrimonio. En época de Felipe II navegó más de cuarenta años como capitán de la Armada de la Corona de España. Cruzó más de diez veces el Océano Atlántico, para después decidirse por el Mar del Sur u Océano Pacífico, fijando su base primero en Acapulco y luego en el Callao y Filipinas. Transportó el oro del quinto real de Valparaíso al Callao sorteando temporales y piratas ingleses. Se dedicó al comercio privado en Manila y al final de su carrera fue recuperado por el Virrey de México para adelantarse a los ingleses y descubrir el legendario Paso del Noroeste. El primer intento fue un fracaso, pero en una segunda oportunidad el éxito pareció iluminar su buena estrella. Fue tal la alegría del Virrey que le prometió, en nombre de Felipe II, un premio en consonancia con el descubrimiento, pero el premio nunca llegó. Hicieron falta dos siglos para que el descubrimiento fuera reconocido en la cartas náuticas como Paso de Juan de Fuca, entre la ciudad de Vancouver en Canadá y la de Seattle en Estados Unidos. Los cartógrafos rusos fueron los primeros en nombrarlo y en la actualidad figura en todos los mapas.
Thomas Marlowe, temido en su juventud como pirata, es ahora un colaborador del gobierno de Virginia en la protección de sus costas. Ha sido nombrado capitán del Plymouth Prize, el principal navío de la colonia, para defenderse de la Hermandad de la Costa, un grupo de piratas dirigido por Jean-Pierre LeRois, un viejo conocid o de Marlowe temido por su crueldad.