En 1847 se inician los preparativos para la construcción de una línea férrea en el istmo de Panamá, la primera que unió dos océanos, y que no concluirá hasta enero de 1855, tras una larga serie de adversidades. La realización del plan de la Panama Railroad Company es objeto de un ambicioso proyecto comercial que, en plena fiebre del oro californiana, superará todas las previsiones: la descomunal afluencia de buscadores de oro rebasará la capacidad de acogida de los pueblos panameños provocando profundos cambios en la sociedad, transformada en un agitado hormiguero. Surgirán barreras orográficas, inconvenientes climatológicos, enfermedades incurables, competidores desleales, iniciativas empresariales hostiles, forajidos, innumerables contratiempos que no sólo retrasarán el término de la obra y dispararán el presupuesto inicial, sino que elevarán seriamente el sacrificio de aquellas personas seducidas por el atractivo sueño de la prosperidad.
Juan David Morgan ha construido una novela de ritmo trepidante en la que coexisten episodios históricos y personajes reales –como es el caso del escritor John Lloyd Stephens– con el relato de los estragos que causaron las enfermedades tropicales, las tragedias y proezas de los inmigrantes y las relaciones amorosas que surgieron en medio de la gran aventura de la construcción del ferrocarril de Panamá.