Verano de 218 a.C. Recién declarada la Segunda Guerra Púnica, los gobernantes de Emporion se encuentran en una difícil tesitura: arriesgarse a ser el blanco de las tropas de Hannón Barca, hermano de Aníbal, o acoger un campamento romano a escasos metros de su ciudad. Antímaxos, estratego de Emporion, es un griego foceo y, como tal, celoso de las tradiciones e identidad griegas. Secretamente decide rechazar a una embajada que planea visitar la polis para obtener el permiso que facilitaría a la República la utilización de Emporion como cabeza de puente en Iberia. Con gran desaliento por su parte, Roma opta por una política de hechos consumados y envía, no una embajada en visita diplomática, sino una escuadra al completo a cargo del pretor Cornelio Escipión. En esas mismas fechas, una pareja de jóvenes comerciantes desembarca en Emporion. Son agentes encubiertos enviados por Aníbal. Poseen audacia, ingenio, enormes medios y un plan que consiste en integrarse rápidamente en la nobleza de Emporion para acceder a los círculos de poder.Apoyándose en numerosos datos históricos, la novela alterna escenas entrañables pertenecientes a la vida cotidiana de la polis —aún no afectada por las sublevaciones íberas contra Roma o las batallas con Cartago que se sucederán— con otras desgarradoras que describen los intentos de un vasto equipo de espías por obtener información mediante secuestros y torturas e incluso a través de magia negra, en un cerco silencioso e implacable al campamento romano de Escipión.