Poco antes de morir, Charles Nodier, el erudito bibliotecario, le refiere a Dumas la historia de La mujer del collar de terciopelo, con el fin de que quede constancia para la posteridad de un asombroso embrollo en que se vio envuelto el escritor E.T.A. Hoffmann durante su estancia en el turbulento París de los años del terror. Una estancia llena de sobresaltos y aventuras en un París donde los museos y bibliotecas estaban cerrados, pero la plaza de la Revolución permanecía abierta y la guillotina dispuesta, y donde Hoffmann está a punto de perder el cuello gracias a los encantos de la bella Arsène, bailarina de la ópera y amante de Danton.